Producir información y publicarla en Internet es muy costoso y hasta el momento la publicidad no ha sido suficiente para financiarla. En términos económicos, los problemas se sitúan en dos dimensiones, para los medios exclusivamente digitales, y para los mixtos.
Para los medios exclusivamente digitales: En el aspecto tecnológico se reducen los plazos de amortización del material tecnológico y se tiene la permanente necesidad de aprendizaje. En los negocios los ingresos son imprevisibles y, como consecuencia, las plantillas son reducidas y se trabaja sin horario.
En los medios mixtos, es decir aquellos que tienen un medio impreso y una versión on line: El mantenimiento de la edición digital les exige enormes y constantes inversiones que restan rentabilidad a sus negocios. Las relaciones entre los diferentes departamentos (por ejemplo, entre un periódico impreso y su edición digital) son complicadas.
La prensa escrita, como la radio y la televisión han existido gracias a la publicidad, tanto política como comercial, que venden. De hecho, casi el 100 por ciento de los periódicos, salvo honrosas excepciones, no pueden subsistir de los ingresos que genera la venta del producto. Los periódicos on line, de hecho Internet, no quedan exentos de la necesidad de comercializar el producto. Internet no es un cúmulo de información que se pone a disposición de los internautas de manera gratuita, la red es un negocio.
En esta primera etapa existen dos modelos de financiamiento para las empresas en Internet, aquellos que solamente viven de la publicidad y quienes sobreviven no sólo por los espacios que venden, sino por el permiso de acceso a la Web. El único sitio de periódico cercano a la rentabilidad es el Wall Street Journal, que cuenta con 500,000 suscriptores (pagan 59 dólares por año). Genera información con valor comercial: todo lo que hace falta saber, por ejemplo, sobre más de 20,000 compañías. Sin embargo, publicar en la red es vender arena en el Sahara. Cuando el Wall Street Journal presume de ser el primer periódico en línea rentable por suscripción se olvida de aclarar lo siguiente: La suscripción incluye tres periódicos, comprende 30,000 fichas de empresa, el histórico de esos periódicos y permite un acceso gratis durante 14 días.
Periódicos como My News on line tienen dos tipos de costo: los fijos que se pagan por periodo y los variables que se pagan en función del consumo. Por ejemplo un artículo de prensa diaria cuesta 0.4 euros y uno de revista 0.8 euros.
Uno de los modelos para hacer rentable este medio es ofrecer servicios a los usuarios, comercialización de productos, además de contenidos. Algunos periódicos ofrecen paquetes publicitarios para anunciarse tanto en el medio impreso como en el on line. Uno de los servicios con mayor éxito es el de los anuncios clasificados. La selección de los productos de interés y la rapidez de la búsqueda, junto con la mayor sencillez de manejo de un gran volumen de información, son aspectos decisivos.
Al finalizar el año 2003 se amplió el número de medios de comunicación on line que empezaran a cobrar por consulta. Esto se debe a que muchos de ellos durante más de 5 años han tenido pérdidas en el negocio de la comunicación en línea. Sus esfuerzos no han redituado ni en una mínima parte las necesidades económicas que tienen para pagar los recursos y mantener el medio.
Lo cierto es que hasta el momento los medios de comunicación en línea no han logrado ser autofinanciables. Un ejemplo de ello es elpais.es de España que a finales del año 2002 empezó a cobrar 80 Euros anuales y 50 Euros semestrales. Desde ese momento no se conocieron las cifras de acceso al medio. En elpais.es, los suscriptores tienen acceso a los contenidos editoriales desde la fundación de El País, el 4 de mayo de 1976, así como a los PDF. Para los que no quieren suscribirse, existe la posibilidad de abrir una cuenta de pago por uso para adquirir artículos (0.2 euros) o el PDF completo de cada día, con sus suplementos (0.5 euros).
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